Po skončení sezóny 2022/23 měl prezident basketbalových operací Philadelphia 76ers Daryl Morey jeden hlavní úkol, a tím bylo opětovné podepsání smlouvy s Jamesem Hardenem. Podle zdrojů Ramony Shelburnové z ESPN musel trenér Doc Rivers odejít, protože Harden pod ním odmítl hrát.

Jenže situace se dále zamotala a Harden evidentně neměl dost. Pokud by totiž odmítl svou hráčskou opci ve výši 35,6 milionu dolarů a stal se volným hráčem, měl by nárok na smlouvu v hodnotě až 213 milionů dolarů za čtyři roky.

Populární vousáč doufal a očekával nabídku v tomto rozsahu. Hvězdný rozehrávač nejspíše čekal i na nabídku svého bývalého týmu z Houstonu. Zájem Rockets však o něj po angažování Ime Udoky opadl a 34letý rozehrávač posléze neměl na Philadelphii páky, jak takovou maximální nabídku získat.

Rodák z Bellfloweru v Kalifornii si nebyl jistý, jakou nabídku by mohl čekat, kdyby se stal volným agentem. Pokusil se proto spojit s Moreyem, aby zjistil pozici klubu, ten však nebyl ochoten jednat tak brzy. „James měl pocit, že Daryl neměl na dalším vztahu zájem,“ řekl ESPN zdroj blízký Hardenovi. „Cítil se zrazen.“

Harden a jeho zástupci se nakonec rozhodli, že raději přijmou garantované peníze a využijí jeho hráčskou opci, než aby byli nuceni přijmout jakoukoli nabídku Sixers, pokud by se Harden stal volným hráčem. Klub byl prý tímto rozhodnutím očividně zaskočen. „James bere věci velmi osobně,“ řekl novinářce jeho přítel. „Když má pocit, že mu někdo ublížil, dokáže být velmi tvrdohlavý.“

Insider confirms the Sixers discussed a James Harden trade with two teams https://t.co/BZ8ZTdxLqt

— Sports Illustrated (@SInow) September 6, 2023

Shelburnová dále popsala několik dalších podrobností z tábora 76ers.

- Morey ujistil Hardena, že se ho pokusí vyměnit. S Clippers a Knicks opravdu vyjednával. Když se však ukázalo, že žádný z potenciálních obchodních partnerů není ochoten vzdát se výrazné protihodnoty, informoval ho, že k výměně nedojde. A Harden to nesl těžce.

- Mezi Hardenem a Riversem došlo v průběhu sezóny 2022/23 k několika konfliktům. K jednomu takovému incidentu došlo na konci února po dvojici domácích porážek se Celtics a Heat. Dva dny po domácí porážce s Heat měli Sixers hrát v Miami a Harden se rozhodl cestovat odděleně od týmu, aby si užil nočního života. Nelíbilo se to Riversovi a ani některým jeho spoluhráčům. Trenér Philly na incident upozornil o několik dní později na týmové schůzce a konkrétně zmínil některé nespokojené hráče, což v týmu způsobilo "nepříjemnou" situaci.

- Harden, jehož bodový průměr během angažmá ve Philadelphii poklesl, byl naštvaný, že se tento rok nedostal do All-Star. Komisař Adam Silver jej hodlal jmenovat jako náhradu za zraněného Kevina Duranta, ale chtěl mít jistotu, že Harden opravdu dorazí a bude hrát. On však trucoval a jako Durantův náhradník byl nakonec vybrán Pascal Siakam.

- Joel Embiid a Tyrese Maxey se pro klub vyjádřili, že jim nevadí, když se Hardenova sága ještě povleče. Oba hráči s ním mají stále dobré vztahy, Embiid ho dokonce pozval v červenci na svou svatbu. Není lehké mít v týmu superhvězdu. Když je spokojená, všechno klape. Ale pokud si postaví hlavu...