Pokud někdy nastal ideální čas na to stát se fanouškem Clippers – je to právě teď. V uplynulé sezóně dokázal celek ze Staples Center udržet osmou pozici i po odchodu Tobiase Harrise a v prvním kole play off potrápil obhájce z Golden State, které dokonce dvakrát porazil. Nadmíru úspěšný ročník pak vystřídalo divoké léto. K ambicióznímu majiteli Stevu Ballmerovi a charizmatickému kouči Docu Riversovi totiž konečně zamířily vysněné hvězdy.

Tohle všechno katapultuje celek z Los Angeles mezi nejžhavější adepty na titul. Považte: kostru týmu z uplynulého ročníku se podařilo udržet, s dvojicí Kawhi Leonard a Paul George by se pak aspirantem na trofej stal jakýkoli klub v lize. "Bitva o Los Angeles" navíc dostane pořádné grády. Za slavnější Lakers bude bojovat jiná hvězdná dvojka, a sice LeBron James a Anthony Davis. Jejich vzájemná utkání budou stát za to – první uvidíme hned 22. října, kdy NBA po letní pauze startuje. Těšíte se?

Příchody a odchody

Pro letní lov velkých jmen si Clippers začali připravovat půdu už v únoru. Svého tehdy nejlepšího hráče Tobiase Harrise poslali do Philadelphie (spolu s Bobanem Marjanovicem a Mikem Scottem). Do Kalifornie naopak zamířili Wilson Chandler (jenž už je ovšem členem kádru Nets), Landry Shamet, Mike Muscala (Thunder) a několik výběrů v následujících draftech. Tento tah sice působil riskantně, nakonec však vedl k úspěchu. Clippers totiž v červenci zlanařili nejcennější zboží z trhu volných hráčů – osmadvacetiletého Kawhiho Leonarda.

Kawhi Leonard walks onto the STAPLES Center floor for the first time as a member of the @LAClippers 👀

It's gametime!

📺: #PrimeTicket
📲: https://t.co/VfjJD31CSP pic.twitter.com/1yh1xCVXEl

— FOX Sports West (@FoxSportsWest) 11. října 2019

Ale nemyslete si, jednoduché to nebylo. MVP posledního finále si k sobě totiž žádal hvězdného parťáka. Štěstí, že v Oklahoma City požádal o výměnu Paul George, jenž se toužil vrátit do rodné Kalifornie. Clippers tak Leonardovo naléhání bez větších okolků vyslyšeli, na oplátku se však museli vzdát mladého Shaie Gilgeous-Alexandera, dále Danila Gallinariho a pěti prvokolových picků, z čehož dva byly původně Miami. Po boku zmíněných hvězd pak nově stanou také Maurice Harkless, Patrick Patterson či mladý Kanaďan Mfiondu Kabengele.

Silné a slabé stránky

Družstvo zkušeného Doca Riverse disponuje celým arzenálem zbraní. Jeho soupiska budí respekt, nejde ovšem jen o sílu v ofenzivě. Co se týče obrany na perimetru, trojice Patrick Beverley, Kawhi Leonard a Paul George nemá v lize konkurenci. V Los Angeles také mohou těžit z širokého kádru. Uvidíme, zda se Louisi Williamsovi podaří navázat na výkony z minulé sezóny, v níž předváděl z pozice šestého hráče fenomenální výkony a vysloužil si cenu pro nejlepšího náhradníka.

Nedělejme však z Clippers nepřemožitelný celek. Jestli je může něco skolit, jsou to zranění. Obě hvězdy jsou na ně náchylné: Paul George se stále potýká se zraněným ramenem a úvod nadcházejícího ročníku vynechá, navíc se dá předpokládat, že určité úlevy bude mít sem tam i Leonard (tak, jak měl ve zvyku v Torontu, kterému se však nakonec šetření hlavní opory královsky vyplatilo). Nahradit ho budou muset ostatní, což nebude lehké. V nadupané Západní konferenci by každá ztráta mohla bolet víc, než tomu bylo naposledy u Raptors. A nějaká jistě přijde: tím spíš, že mužstvo má slabinu pod košem, kde se nemá o koho opřít – na rozdíl od konkurentů z Lakers.

Zaslouží si pozornost

Nejlepší hráč na světě? Na toto téma se horlivě debatuje v každém týmovém sportu – a basketbal není výjimkou. Část basketbalových fanoušků stále považuje za krále palubovek LeBrona Jamese, v posledním ročníku NBA se nicméně diskuse začala přesouvat ke Giannisi Antetokounmpovi a právě Leonardovi. Americká televize ESPN vypracovala před nadcházející sezónou žebříček nejlepších basketbalistů ligy, přičemž na úplný vrchol dosadila řeckého reprezentanta. Upřímně, docela překvapila: Leonard totiž ve finále Východní konference – v přímém souboji Milwaukee – hvězdu Bucks zastínil a navíc později dovedl svůj často podceňovaný tým k titulu.

Není divu, že v mnoha očích je bývalý hráč Spurs to nejlepší, co může současný basketbal nabídnout. Skvělou práci odvádí na obou koncích palubovky – kromě ofenzivního umu nesmíme zapomínat na to, že patří k vůbec nejlepším obráncům NBA. Mimo zmíněné je Leonard ceněným "clutch" hráčem, což znamená, že se nebojí brát na sebe odpovědnost ve vypjatých momentech. Jen si vzpomeňte na památnou vítěznou střelu v sedmém utkání loňského semifinále východu proti Sixers... Zapadne v Kalifornii stejně dobře jako v Torontu?

Feels good to be home.@kawhileonard | #ClipperNation pic.twitter.com/U3KmQoolG6

— LA Clippers (@LAClippers) 11. října 2019

Předpokládaná základní sestava

Patrick Beverley (PG) – Paul George (SG) – Kawhi Leonard (SF) – Montrezl Harrell (PF) – Ivica Zubac (C)

Jaká bude sezóna 2019/20?

Clippers si pochopitelně kladou nejvyšší cíle. S kádrem, realizačním týmem a celkovou atmosférou, která v klubu panuje, právem pošilhávají po prvním titulu v klubové historii. Také odborníci pasují tým ze Staples Center do role největšího favorita. Na druhou stranu: Západ je velmi vyrovnaný a mužstev s podobnými ambicemi bychom našli několik. Leonarda a spol. rozhodně nečeká nic jednoduchého.

Tip: 2. místo v Západní konferenci