Když přišel vyčerpaný Jonas Valančiunas 12. února do šatny, nemohl popadnout dech. „Počkejte, potřebuji se nadechnout,“ byla první slova 26-letého borce poté, co v prvním utkání za nový tým nastřílel 23 bodů. A nebylo se mu co divit, protože půlku této sezóny nehrál v Torontu tolik, jako hned v prvním utkání v Memphisu. Navíc, když dva měsíce absentoval kvůli poranění prstu na ruce.

Hned první utkání ale ukázalo, že se Grizzlies budou chtít o 213 centimetrů vysokého borce opírat, neboť měl by být jedním z hlavních hráčů týmu. Kvůli tomu jej taky na konci uzávěrky výměn získali. I přes tuhle náročnost, dokázal litevský pivot odehrát v dalších šesti z 19-ti utkáních průměrně 30 minut a ještě byl velmi produktivní. A sám se cítil velmi dobře.

„Moc mě to zde bavilo. Odehrál jsem tady okolo 20 utkání a měl jsem vše - dostatek času, prostoru, často míč v ruce. Podporoval mne i trenér, což bylo také super. Byly to dva úžasné měsíce plné basketbalu,“ komentuje Litevec situaci. Dokonce si zde vyrovnal své nejlepší statistiky v oblasti efektivity. „Nerad se hodnotím, to nechávám na jiných. Říkám, pro mne to byly skvělé dva měsíce.“

Jonas Valanciunas would like to stay with #Grizzlies. #GrindCityhttps://t.co/HlA3KFBerd

— Grizzlies Nation (@GrizNationCP) 11. dubna 2019

Zda si angažmá v Memphisu prodlouží, bude záležet pouze na něm. Valančiunas má ve smlouvě totiž hráčskou opci v hodnotě 17.6 milionu, čili co podnikne dál, bude pouze na něm. „Chci hrát basketbal a chci ho hrát na stejné úrovni jako poslední dva měsíce. Musím si promluvit s několika lidmi a pak učiním to rozhodnutí, které pro mě bude nejlepší,“ naznačuje ohledně svého možného návratu.

Pár hodin po těchto slovech ale byl z Memphisu propuštěn kouč J.B. Bickerstaff, pod kterým dostával Valančiunas tolik prostoru. Otázkou tedy je, kdo se stane novým koučem a zda bude Litevec do jeho plánů zapadat. Nicméně pozitivum je, že víceprezidentem basketbalových operací se stal Zach Kleiman, který sehrál významnou roli u jeho příchodu, což by mohlo zvýšit šance na setrvání v týmu.

Valančiunas naznačil, že by k sobě potřeboval vhodného rozehravače pro tzv. „pick-and-roll“. Dodal ale, že pro jeho budoucnost nebude rozhodující, zda u týmu zůstane současný rozehravač Mike Conley. O hvězdě Medvědů se spekuluje, že by mohl být v létě vyměněn. „Dívám se zejména na basketbalovou perspektivu. Snažím se hrát a být produktivní. Myslím, že tohle je pro mě velmi dobrá šance, takže zatím se nechci dívat na roky nebo peníze. Těším se hlavně na hru.“

Grizzlies mají už po sezóně a Valančiunasova budoucnost je jen jednou z mála věcí, které budou v Tennessee muset řešit. První věcí je nutnost vyřešit trenérský rébus a potom složení hráčského kádru. V Memphisu tedy bude přes léto plno práce. Jediné, co zatím litevský reprezentant potvrdil, je jeho účast na světovém čampionátu v Číně letošního roku.

Jonas Valanciunas: “I will definitely play for Lithuania in the World Cup” https://t.co/zmfuq1BVLG pic.twitter.com/vPEO1C6Lyt

— State of Press (@stateofpress) 19. dubna 2019