Nie sú dobrí v play-off, vždy v ňom sklamú, nevedia prepnúť na vyšší level...Blaaah, blaaah, blaaah...Basketbalové mužstvo Toronto Raptors si do každej vyraďovacej časti prenáša nálepku takéhoto mužstva, pričom sa mu dosiaľ mnohých nepodarilo presvedčiť, že opak je pravdou.

V sezóne 2013/14 postúpili do play-off prvýkrát po piatich sezónach, v ktorých formovali súčasnú zostavu, a vypadli v prvom kole. Jar 2014 priniesla prvé sklamanie, ale zároveň nemalú školu ťažkých skúšok. Sedemzápasová séria proti Brooklynu ich naučila mnohému. Premrhali vedenie 3-2 na zápasy, v rozhodujúcom boji prehrali o jediný bod. Do najťažšej časti ročníka vstupovali z tretej pozície.

O rok neskôr sa história zopakovala v prvokolovom neúspechu: 0-4 od Washingtonu Wizards bolo ďalšou trpkou pilulkou, ktorú museli prehltnúť. Znova sklamali. Čo s nimi bude? V 2016 ako-tak prekročili tieň a odolali snahe Paula Georgea. Tento muž sám ťahal Indianu, ale prehral v siedmich zápasoch. Miami bolo oslabené neúčasťou Chrisa Bosha a Hassana Whitesidea, čo Toronto využilo na postup do finále konferencie, kde ho čakal Cleveland. Cavs boli pritlačení do šiestich súbojov, aby nakoniec postúpili a vyhrali zázračný titul.

V minuloročnej edícii prišlo znovu na konfrontáciu s obávaným Clevelandom a dopadla hrozne. Raptors nevyhrali ani zápas, pričom v niektorých momentoch to vyzeralo tak, že si z nich Cavaliers priam uťahujú a neberú ich celkom vážne. Veď si stačí spomenúť na alley-oop o dosku v podaní LeBrona s Kyriem Irvingom. Dnes čelia Raptors inej situácii. Zdalo sa, že prvé dva duely zvládli s gráciou, i keď v istých fázach sme mohli badať mierne potknutia. Washington nedostal dostatočnú podporu napríklad zo strany Bradleyho Beala.

Toronto sa tak dostalo do komfortného vedenia 2-0 a bežný rozum velil jedinému – vyhrať aspoň raz v hlavnom meste USA a najneskôr v piatom súboji celú sériu uzavrieť. V domácich zápasoch Washingtonu sa však ukázalo, čo znamená výhoda vlastnej palubovky a najmä...že John Wall je stále najlepším hráčom Wizards a patrí k špeciálnym hráčom. Je hodný 175 miliónov? Bez absolútnej debaty hovoríme áno.

John Wall and Bradley Beal combine for 58 points to tie the Wizards and Raptors 2-2!

Toronto blew a 14-point lead, tied for the 2nd-largest blown lead in Raptors franchise postseason history. Their 18 4th quarter points are their fewest in any quarter this series. pic.twitter.com/etQD0AckMv

— ESPN Stats & Info (@ESPNStatsInfo) 23. apríla 2018

Toronto sa tak ocitlo presne tam, kde bolo pred začiatkom série, ibaže teraz už nehrá best-of-7, ale best-of-3. Výhodu má momentálne akurát v tom, že rozhodujúci duel odohrá doma. Hovorí pre nich aj história, keďže siedme zápasy v približne troch štvrtinách prípadov domáce mužstvá. Prostredie vlastného "domu" je výhodou a nie je to iba fráza.

Na toto sa ale Raptors nemôžu spoliehať. Celú sezónu patrili k najlepším mužstvám ligy, ako jediné skončilo v ofenzívnych a defenzívnych štatistikách v najlepšej päťke, preto by bola obrovská škoda, ak by sa lúčilo už takto skoro. O to trpkejšia pachuť by nastala, pretože práve play-off 2018 môže byť tým vyvoleným, keď Toronto prejde do finále.

Cleveland vyzerá poraziteľnejšie než inokedy predtým a môžeme reálne uvažovať, či má LeBron okolo seba najhoršiu podporu od roku 2007, priemery jeho piatich najproduktívnejších spoluhráčov sú horšie ako v 2007 pri kvintete Zydrunas Ilgauskas, Drew Gooden, Larry Hughes, Sasha Pavlovic a Daniel Gibson. Boston je bez Kyrieho Irvinga, Marcusa Smarta a Gordona Haywarda oslabený, prvotriedny systém trénera Stevensa ich zrejme nezachráni. Problémom nemalých rozmerov by mohla byť Philadelphia, ktorá nabrala v posledných týždňoch megaformu a pláva bez akéhokoľvek rešpektu voči iným.

Jedno je však isté – Toronto musí prejsť minimálne dvomi kolami, inak bude sezóna považovaná za neúspech a rozčarovanie. Tréner Casey zmenil systém, hráči si viac veria, prihrávajú si loptu do lepších pozícii a lavičku im môže kdekto závidieť. Raptors, nastal čas preukázať, z čoho ste vyrobení. Je to silný železobetón, ktorý nepremôže hocikto, alebo umelý a krehký džbán schopný roztrieštiť sa na márne kúsky pri prvom páde na zem?

Toronto Raptors in the regular season vs the NBA playoffs pic.twitter.com/yQpJVDYl3I

— t (@T_Sharp4) 14. apríla 2018