Na úvodní rozskok dlouho očekávaného finále Východní konference sice dojde až dnes večer, mezi Heat a Pacers se už ale nadálku bojuje. Plamen ohnivých debat, které se strhly mezi tábory fanoušků obou týmů na internetu, zažehl po sobotním tréninku guard Indiany Lance Stephenson, který bez jakéhokoliv zdráhání odkryl svou taktiku směřující k Dwyanu Wadeovi, s nímž by se měl většinu času na palubovce potkávat.

Repríza loňského ECF slibuje emočně vypjatou bitvu, v níž se nebude hrát v rukavičkách. Loňská série končila až sedmým rozhodujícím duelem na palubovce mistrovských Heat a Pacers si z ní odnesli pocit nevyřízených účtů, a tak prakticky celá základní část letošní sezóny byla o tom, zda si Indiana dokáže do příštího vzájemného souboje zajistit výhodu domácí palubovky. To se nakonec i přes nepřesvědčivý závěr v podání svěřenců Franka Vogela podařilo, avšak vzhledem k tomu, co oba týmy na cestě do konferenčního finále zatím ukázaly, je poměrně jasným favoritem znovu Miami.

Pacers ale sebevědomí rozhodně nechybí. Po řadě mírnějších šťouchanců z obou stran ťal do živého Stephenson, který zná slabé místo Heat a včera se nezdráhal o něm naprosto otevřeně promluvit.

"D-Wade. Myslím, že jeho koleno je rozhozené, takže musím být mimořádně agresivní, musím ho přinutit běhat, aby to koleno bylo strhané. Udělám pro to cokoliv, jak to jen bude možné," prohlásil Stephenson, který se tak ihned pasoval do role zlého muže Indiany.

Úctu k trojnásobnému ligovému šampionovi Stephenson definitivně ztratil v březnovém vzájemném duelu obou týmů, kdy byl po slovní potyčce s Wadem předčasně vyloučen ze zápasu.

Ať už je Stephensonovo vyjádření jakkoliv "syrové", zdraví Dwyana Wadea opravdu může být klíčovým faktorem série. Kouč obhájců titulu Erik Spoelstra si tuto okolnost uvědomoval i v průběhu sezóny, kdy Wadea úmyslně šetřil. Dvaatřicetiletá opora se objevila pouze v 54 utkáních základní části ligy a na palubovce pobyla v průměru 32,9 minuty, což je nejméně za celou Wadeovu kariéru. Přetěžování hráče zatím nebylo nutné ani během playoffs - na cestě do finále konference Heat v sériích proti Charlotte a Brooklynu prohráli jediný zápas a tíhu ofenzivy na sebe vzal LeBron James (v průměru 30 bodů na zápas při 56-procentní úspěšnosti střelby).

Pacers od startu vyřazovacích bojů předváděli silně nevyrovnané výkony a na domácí palubovce prohráli čtyři ze sedmi duelů, v posledních dvou letech ale na svých parketách v Bankers Life Fieldhouse mají proti Miami výbornou bilanci 6-1. To, zda na ni úspěšně navážou i dnes v noci, do značné míry ovlivní i souboj Stephenson-Wade.