Charlotte Hornets byla před začátkem sezóny přisuzována role nejhoršího a také nejméně atraktivního celku ligy. Jenže ani jedno se prozatím nepotvrzuje, Hornets totiž senzačně okupují devátou příčku ve Východní konferenci s bilancí 12 výher a 16 porážek. Navíc se objevil faktor, který z klubu rázem udělal jeden z nejsledovanějších. Jmenuje se Devonte' Graham.

Vraťme se však ještě kousek zpět. Když v létě Severní Karolínu opouštěl Kemba Walker a organizace tak přišla o svou hlavní tvář a hvězdu, vedení se poohlíželo po náhradě. Volba padla na Terryho Roziera, který přišel v rámci tzv. "sign-and-trade" z Boston Celtics. Jeho tříletý kontrakt přesahující 56 milionů dolarů budil minimálně rozpaky, podle řady expertů totiž kvalitě a přínosu hráče absolutně neodpovídal. Nikdo ale netušil, že „nového Kembu“ mají Hornets na soupisce už rok a celkem je na tři sezony stojí „jen“ čtyři miliony dolarů.

Is there a better bargain in the NBA than Devonte’ Graham?

Graham is making $1.4 million this season. He had 40 points last night, leads Charlotte Hornets in scoring (20 ppg) assists (7.6) and 3-point shooting (43%).

— Jeff Goodman (@GoodmanHoops) December 12, 2019

Otázkou je, zda to klub, který vlastní legendární Michael Jordan, vůbec mohl vědět. Graham byl v roce 2018 draftován až z 34. pozice Atlantou, která ho navíc ihned poslala do jeho současného působiště výměnou za dva výběry v druhém kole. Rodák z Raleighu vstupoval do ligy až ve 23 letech, a sice po čtyřech sezónách strávených na univerzitě v Kansasu. Pozor: tam patřil nejen mezi klíčové hráče, ale i populární studenty.

„Býval to nejhodnější a nejoblíbenější student naší školy,“ prozradil Grahamův trenér Bill Self. „Lidé nám psali dopisy o tom, jak ho mají rádi. Chcete důkaz? Jednou ho třeba viděli u Walmartu, přičemž když své fanoušky uviděl, neváhal, vystoupil z auta a s každým z nich se vyfotil.“

V NBA si však mladý střelec zvykal na jinou roli. Během svého premiérového ročníku pouze paběrkoval, když kryl záda mnohem zkušenější dvojici, kterou na rozehrávce tvořili Kemba Walker a Tony Parker. Celkem nastoupil pouze ke 46 utkáním, během nichž si průměrně připisoval 4,7 bodu a 2,6 asistence. Jinak řečeno: nic, co by velký potenciál byť jen naznačovalo.

Devonte' Graham has been this season’s surprise gem

▪️ Spent four years at Kansas
▪️ Drafted 2nd round, 34th overall in 2018
▪️ Started three games in his rookie year
▪️ Averaging 20.0 points, 7.6 assists per game
▪️ Career-high 40 points vs. Nets

MIP candidate? pic.twitter.com/53IEeVHkhR

— Bleacher Report NBA (@BR_NBA) 12. prosince 2019

Z lavičky ke hvězdám

Pak však přišel pořádný skok. V probíhající sezóně Graham střílí téměř 20 bodů na zápas, k nimž přidává 7,6 asistence. Za zmínku stojí i střelba za tři body, vždyť čtyřiadvacetiletého snajpra zdobí 42% úspěšnost – jako nováček přitom proměňoval pouze 28 % střel z perimetru. V celkovém počtu úspěšných pokusů za tři body je za hvězdným Jamesem Hardenem druhý v lize.

Není proto divu, že se o Grahamovi začalo mluvit jako o novém Walkerovi. Jistě, na podobná srovnání je stále trochu brzy (jedna "vlaštovka" přece jaro nikdy nedělá), je nicméně třeba zdůraznit, že Walker měl ve 24 letech, jak méně asistencí na zápas, tak pouze 30,4% úspěšnost střelby trojek.

Objev Hornets je nyní právem favoritem na zisk ceny pro hráče s největším zlepšením (MIP). A když jsme u toho srovnávání: za zmínku například stojí i progres, který zaznamenal poslední držitel tohoto ocenění Pascal Siakam. Ten se posunul z 6,7 bodu na zápas na necelých 17. Připisoval si rovněž o jednu asistenci a 2,5 doskoku více. Co to znamená pro Grahama? Pokud tahounovi Charlotte forma vydrží, trofej by ho neměla minout.

Mimochodem, Grahamovo jméno se dokonce začalo skloňovat v souvislosti s All-Star game. Téměř splněný sen, co říkáte? Pro někoho, kdo se loni dostal na hřiště jen zřídka...

Teď stačí jediné: udržet si formu a ještě trochu přidat. Pak si můžete být jistí, že NBA napíše tečku za dalším skvělým příběhem.