V červenci oslavil pětatřicáté narozeniny, přesto má za sebou možná životní výkon na Mistrovství Evropy, kde byl zvolen nejužitečnějším hráčem turnaje a dovedl Španělsko ke zlatým medailím i s absencí několika opor. Poté o něm novináři v USA napsali, že zraje jako víno.

„Já jsem ze Španělska a tam je spousta dobrého vína,“ vtipkoval Pau Gasol, když se ho novináři na tuto paralelu zeptali na tréninku Chicaga. „Je to hlavně o hlavě. Musím si uvědomit, že je to o mojí tréninkové etice a soustředění na to, co dělám, abych si udržel solidní výkonnost. Jsem hodně ambiciózní a chci prodloužit svoji kariéru jak to jen půjde. Basketbal mě baví víc než cokoliv jiného, ale je to větší zábava, když patříte k těm nejlepším. O to je to těžší, když jste zvyklý být top hráčem a najednou začnete stárnout. Dělám maximum proto, abych mohl hrát na nejvyšší úrovni co nejdéle a to je pro mě největší výzva,“ je si vědom Gasol svého pokročilého basketbalového věku.

Před třemi lety to vypadalo, že se Gasolova kariéra blíží ke konci, když odehrál pouze polovinu sezóny kvůli problémům s koleny a patou, díky čemuž byly jeho průměry nejhorší v kariéře. Po loňském přestupu z utrápeného týmu Lakers do Chicaga, ale Pau pookřál a patřil mezi nejlepší podkošové hráče v lize.

Šikovný pivot si v uplynulé vylepšil osobní rekord na 54 dosažených double-double, měl nejvyšší průměr doskoků na utkání v kariéře a vedl celý tým Bulls v odehraných minutách. Stal se nejstarším hráčem, co vedl ligu v double-double od Patricka Ewinga, který to zvládl v roce 1997. Jeho bodový průměr byl 18,5 bodů, což je nejvíce od roku 2011, byl v top 20 v lize v bodech a navíc v top 10 v doskocích i blocích. Za to byl odměněn svou pátou účastí v utkání hvězd, když byl dokonce v základní pětce. Navrch si udělal osobní rekord v úspěšnosti střelby za tři body, když proměnil 46 % svých střel.

Následně Gasol dominoval Mistrovství Evropy ve Francii, kde vedl celý šampionát v bodech, blocích, úspěšnosti trojek a v doskocích mu patřilo čtvrté místo. To vše přestože byl až šestnáctý v odehraných minutách. Svůj průměr přes 25 bodů na utkání korunoval semifinálovou destrukcí domácích, kdy 40 body zajistil Španělsku přímý postup na Olympiádu do Ria.

„Něco takového jsem nikdy neviděl. Minulou sezónu dal 46 bodů Milwaukee, ale tohle bylo něco jiného. Hráli jsme hodně zápasů v krátkém čase a on byl pořád skvělý. Byl to náš jasný lídr a užil jsem s ním hrát,“ řekl Gasolův spoluhráč z týmu Bulls i z reprezentace Nikola Mirotič.

Našlo by se spousta důvodů, proč Bulls vypadli v semifinále Východní konference s Clevelandem. Jedním z těch hlavních však zřejmě byla Gasolova absence ve zbytku série poté, co dovedl Chicago 21 body, deseti doskoky a čtyřmi bloky, k výhře v utkání číslo jedna.

Tato sezóna by neměla být pro Gasola nijak výjimečná, protože podkošová sestava Bulls je nabitá. Joakim Noah celé léto odpočíval, rehabilitoval a po protrápené sezoně je připraven vlétnout zpět do základní pětky, navíc nějaké minuty budou vyžadovat i Nikola Mirotič, Taj Gibson a nováček Bobby Portis. Navíc zkouší Chicago nový přístup s větším rozložením minutáže, aby zbylo více sil na playoff.

„Uvidíme, jak to letos půjde. Ideálně bych měl hrát méně minut než loni, ale uvidíme. Musím být připravený na všechno. Máme nějaké plány, ale stačí jedno zranění a všechno je jinak,“ dodává Gasol.

Španělský pivot je živoucím příkladem, že stát se může všechno. Byl přehlíženým hráčem z Evropy v draftu 2001, který se sice stal v Memphisu hvězdou, ale nedovedl svůj tým ani k jediné výhře v playoff. Vše se zlomilo až po výměně do Los Angeles Lakers, kde se ukázal být perfektním doplňkem ke Kobemu Bryantovi a pomohl mu do tří finále za sebou, z čehož mají Lakers dva tituly. Pak ale Gasolovi nesedl styl trenéra Mike D´Antoniho, objevila se zranění a mluvilo se o konci kariéry jednoho z nejlepších Evropanů v NBA. Před minulou sezónou však Gasol podepsal v Chicagu a jak výkony, tak zdravím předčil veškerá očekávání. V roce, kdy Bulls sužovaly zdravotní problémy klíčových hráčů, odehrál 78 utkání a patřil k lídrům týmu.

Když se navíc všichni ostatní rozhodli odpočívat a věnovat léto regeneraci, tak se Gasol vydal do Francie na Mistrovství Evropy a tým doslova na ramenou donesl ke zlatým medailím. Mohlo by to negativně ovlivnit nadcházející sezónu? Zdá se, že ne, protože Gasol, který má povoleno vynechávat tréninky, je jedním z nejaktivnějších hráčů tréninkového kempu Bulls.

„Cítím se skvěle. V létě jsem hrál možná nejlepší basketbal ve své kariéře a dokázali jsme něco hodně speciálního. Naopak mě to dostane do rytmu a cítím se připravený na novou sezonu. Jasně, že je to víc basketbalu přes léto a můžu se později cítit trochu unavený, ale převládají pozitiva. Snad ty dobré výkony z národního týmu přenesu do Chicaga a něčeho dosáhneme. Loni jsme měli hodně zranění a musel jsem v základní části odehrát hodně minut. Pokud letos vydržíme zdraví, tak věřím v úspěch. Udělám pro tým cokoliv,“ burcuje tým Gasol.

Gasol byl loni podepsán až na poslední chvíli, protože Bulls neulovili Carmela Anthonyho, ale teď jsou s akvizicí španělského pivota. Nový trenér Chicaga Fred Hoiberg by ho chtěl v útoku ještě více zapojit a nechat ho střílet více trojek.

„Na to přijdeme až v přípravných zápasech s kým zrovna budu na hřišti. Když budu hrát s Nikou (Mirotičem), tak budu spíš operovat pod košem a když s Jo (Noahem), tak bude víc prostoru pro střelbu ze střední vzdálenosti a hry z horního postu. Chci být vždy pro tým co nejefektivnější,“ dodává Gasol.

„Když jsem hrál v létě za reprezentaci, tak jsme neměli tolik ofenzivních hráčů, takže jsem věděl, že musím víc hrát na koš a být produktivní. Teď v Chicagu to není vůbec stejný případ. Máme extrémně kvalitní tým a nepotřebujeme, aby někdo dával ke třiceti bodům na zápas nebo vystřelil přes dvacet střel. Občas se to stane, ale nemělo by to být pravidlem. Máme skvělé hráče na perimetru v Derrickovi (Rose) a Jimmym (Butler), kteří oba budou dávat k dvaceti bodům na zápas. My ostatní se jim musíme snažit co nejvíc pomoct a když to skloubíme, budeme hodně silní. Moc se na letošní sezónu těším,“ říká na závěr Gasol.