Toronto Raptors vstupovali do tohtoročného playoff z tretieho miesta a v prvom kole musia čeliť poriadne náročnej prekážke. Stretnutie s ňou je bolestivé a vskutku úžasne talentovaná zostava Bucks robí Torontu problémy (pričom Bucks hrajú stále bez Jabariho Parkera). Bucks dávajú Torontu pocítiť svoju silu a výrazne si pýtajú pozornosť. Po dnešku sa ale Milwaukee nepodarilo navýšiť náskok na 3:1. Pondelňajšia noc v Toronte tak s istotou zabezpečí jednému z protagonistov postupový mečbal.

Zápas číslo štyri sa odohral pre európskeho fanúšika v prijateľnom čase (21:00), od začiatku ho sprevádzala obrovská defenzívna intenzita, z ktorej pramenili nepresné pokusy strelcov na oboch stranách. Toronto zvolilo malú zostavu s Ibakom na pivote, namiesto Valančiunasa sa v základnej päťke objavil Norman Powell, čo sa v konečnom dôsledku ukázalo ako výborné a rozumné rozhodnutie. Rušňovodičom hosťujúcej lokomotívy bol DeMar DeRozan a to počas celého zápasu. Premieňal svoje pokusy a rozhodne si napravil pokazenú náladu z nepodareného tretieho zápolenia; obručou mu vo štvrtok neprepadla ani jedna strela a všetkých osem bodov zaznamenal z čiary trestného hodu.

Obranná dimenzia a nasadenie duelu číslo štyri spôsobila dohromady 21 strát už v prvom polčase a mizernú trojkovú streľbu oboch tímov (20 resp. 12,5 %). V playoff sa jednoducho bráni omnoho tvrdšie a tesnejšie, pretože už nejde o fazuľky v dlhej základnej časti.

Prvá polka zápasu sa niesla v štýle každý chvíľku ťahal pílku. Nad útokom stále prevažovala tvrdá a nekompromisná obrana, preto sa ani jedno z mužstiev nedostalo nad 41 bodov a na tomto čísle sa ich prvopolčasový prínos aj zastavil. Nerozhodné prvé dejstvo tak sľubovalo v ďalšom priebehu mimoriadne interesantnú zápletku. Výrazné zlepšenie DeRozana dokumentuje jeho 21 bodov v prvom polčase. Aj domáci diváci mali dôvod na postavenie sa zo sedačiek, do varu ich dostalo grécke monštrum Giannis (s 12 bodmi najúspešnejší strelec domáceho mančaftu v úvodných 24 minútach) týmto perfektným smečom práve cez DeRozana.

MAKE WAY FOR THE GREEK FREAK 😳

Giannis Antetokounmpo with the fastbreak slam!#FeartheDeer pic.twitter.com/FDEAepfwtb

— Def Pen Hoops (@DefPenHoops) 22. dubna 2017

Ani tretia štvrtina nijak nenarušila dovtedajší priebeh - žiadne z mužstiev si nevypracovalo výrazný náskok a súperi sa navzájom iba doťahovali. Dôležitou príčinou, prečo sa Raptors nevedeli odpichnúť, bola slabá ruka Serga Ibaku a minimálna podpora pre DeMara DeRozana. Španielsky obranár pokúšal šťastie najmä spoza veľkého oblúka, ale ani raz z piatich prípadov nenamieril presne. Konštatovanie vyrovnaného priebehu vydržalo v prvých siedmich minútach, následne sa Torontu podarilo odskočiť šnúrou 12:2 a vytvoriť si deväťbodový náskok (55:64 z pohľadu Milwaukee), ktorý sa ukázal ako najdôležitejší moment celého zápasu. Pred poslednou štvrtinou tak boli v lepšej pozícii zverenci Dwanea Caseyho, keďže vyhrávali 64:58.

Trápenie Bucks na útočnej polovici pokračovalo aj na začiatku štvrtej štvrtiny. Kvalitná defenzíva ich nútila k ťažkým strelám, ktoré nedokázali premieňať a z náskoku Toronta tak za prvé tri minúty neukrojili ani jeden bod. Zbrane však rozhodne neskladali a vychýlenú mušku nahrádzali obetavým prístupom, hostí prevyšovali hlavne v doskakovaní. Raptors sa po celý čas držali o krok vpred, strážili si približne šesťbodový náskok.

Kľúčovou sa napokon ukázala trojka Normana Powella z rohu po tom, ako ostal nebránený. Po nej sa Raps odpichli na 10 bodov (69:79), do konca zostávali bezmála štyri minúty a v takomto defenzívne ladenom zápase je desaťbodová strata príliš veľkým sústom. Toronto si vedenie bezpečne postrážil, teší sa tak z výhry 87:76 a vyrovnania stavu série na 2:2.

Raptors môžu za dnešné víťazstvo ďakovať hlavne vynikajúcemu DeMarovi DeRozanovi, ktorý potiahol káru jediného kanadského tímu v NBA 33 bodmi, 9 doskokmi a 5 asistenciami. Dokázal sa vysporiadať s tvrdou defenzívou domácich a napokon sa k nemu v druhom polčase pridal aj ďalší líder Kyle Lowry (18 bodov, 8/17 streľba). Solídnu podporu predstavoval aj Valančiunas, za 22 minút stihol zaznamenať 12 bodov, no predovšetkým jeho tvrdú obranu pocítil Greg Monroe.

Jedným z dôvodov prehry Milwaukee bol slabý bodový príspevok od Grega Monroea. V treťom zápase prispel 16 bodmi a stopercentnými trestnými hodmi (4/4), ibaže dnes sa mu nedarilo ani v jednom z týchto ukazovateľov. Z poľa zahodil všetkých päť striel a šestky mu dosiahli iba 60-percentnú úspešnosť (6/10). Bucks taktiež určite nerátali s chabými 14 bodmi od Giannisa, ktoré sú tiež príčinou vyrovnania série na 2:2

Nasledujúci zápas sa odohrá v noci z pondelka na utorok v torontskom Air Canada Centre. Po dnešku sa môže zdať, že všetky tromfy v rukách a povestné momentum držia Raptors. Nenechajte sa však oklamať, duel číslo päť sa, pochopiteľne, začína od nuly a jednoducho sa môže zrodiť ďalšie prekvapenie. Milwaukee určite má potenciál na to, aby na začiatku nového týždňa zarmútilo nateraz zachránených Raptors.

ALL TIED UP! The @Raptors defeat the Bucks 87-76 to tie the series at 2-2.

DeMar DeRozan: 33 pts, 9 rebs, 5 asts #NBAPlayoffs pic.twitter.com/MSXAZuxymH

— FOX Sports: NBA (@HoopsOnFOX) 22. dubna 2017