Houston Rockets (2002-2011)

V roce 2002 si ho jako prvního hráče draftu vybírají Houston Rockets a podepisuje s nimi smlouvu. Yao se těší velkému zájmu médií a v rodné Číně je nesmírně populární. Ze začátku to ale nemá vůbec lehké a mnohými je odepisován, že na NBA nemá a navíc místo přípravného kempu reprezentuje Čínu na MS v Srbsku. Ve své první nováčkovské sezoně odehrává všech 82 utkání základní části a zaznamenává v průměru 13,5 bodů a 8 doskoků na zápas, což není vůbec špatné. Od své premiérové sezony se stále zlepšuje a v ročníku 2006-2007 se pyšní skvělým průměrem 25 bodů a 9,5 doskoků na zápas! Horší je to se zraněními: první tři sezony odehraje téměř kompletní, ale od roku 2005 je to 57, 48, 55 a 77 zápasů v základní části.

Své první play off si Yao vyzkouší s Rockets ve své druhé sezoně, ale jeho tým prohrává hladce v prvním kole s LA Lakers. Velkým očekáváním je pro Houston příchod Tracyho McGradyho v roce 2004 z Orlanda. Rockets se zařazují mezi favority na zisk titulu, oba hráči jsou jmenováni do All-Star zápasu, ale ročník 2004/2005 pro ně končí hořkým zklamáním. V prvním kole play off jsou vyřazeni Dallasem po sedmizápasové sérii, ve které dokázali vyhrát obě dvě utkání v Dallasu, ale rozhodující zápas prohráli o 40 bodů! Yao nicméně proti Mavs zazářil a připsal si v průměru 21,4 bodů a 7,7 doskoků na zápas. Podobný průběh play off jako přes kopírák zažije ještě jednou, a to v roce 2007 proti Utahu. Yao dělá co může, ale proti Jazz nestačí v průměru ani skvělých 25 bodů a 10 doskoků.

Od roku 2005 provázejí tohoto obra různá zranění, trápí ho dvakrát zlomená noha, zraněné koleno a vymknutý kotník. V sezoně 2008-2009 odehrál Yao 77 utkání základní části s průměrem 20 bodů na zápas a přes Portland dokonce postoupil Houston do druhého kola play off, ve kterém ale prohrál po velké bitvě s Lakers 4-3 na zápasy. Na utkání č. 3 jen tak Yao a celý Houston nezapomene. Čínský pivot si totiž přivodí vlasovou zlomeninu nohy a následně musí jít na operaci. Rockets prohrávají v sedmém zápase a na dlouhou dobu ztrácejí i tohoto obra.

Následující ročník 2009-2010 celý vynechává a snaží se neuspěchat návrat na palubovky a celou sezónu i po ní následovaly nekonečné spekulace, jestli se tento velikán uzdraví a fanoušci se opět dočkají jeho dominantních výkonů. Uzdravený Yao nastupuje na podzim roku 2010 k obnovené premiéře, Rockets vyhlašují, že ho hodlají v sezoně "šetřit" na maximálně 25 minut, ale všechno skončí po pouhých pěti zápasech, kdy si obnovuje únavovou zlomeninu levého kotníku a sezona pro něho předčasně končí.

Přesto ho fanoušci na celém světě volí, dokonce jako zahajovacího centra, poosmé v kariéře do All-Star, avšak díky zranění do něho nemůže zasáhnout. Přítomnost Minga upoutala velkou pozornost v Asii a tudíž NBA zaznemanala velký nárůst na popularitě. Yao byl celkem osmkrát zvolen do základní pětky zápasu All-Star, hlavně díky ohromnému počtu hlasů z Číny. Souboj v roce 2007 mezi Mingem a jeho krajanem Yi Jianlianem byl vysílán na více jak 19 stanicích a jenom v Číně ho sledovalo přes 200 milionů domácností!

20. července 2011 oznamuje tento populární basketbalista předčasný odchod do basketbalového důchodu. Yao byl po celou kariéru všemi oblíbený a nikdy se nedopustil žádného skandálu. Je trošku škoda, že se tento mírumilovný, ač trošku plachý, člověk nedočkal druhé šance zářit na největších basketbalových palubovkách světa.