Nejdříve střední škola, poté univerzita a nakonec draft. Tak probíhala cesta Lonza Balla do NBA, nic neobvyklého. Koneckonců, stejným způsobem putuje do nejslavnější basketbalové ligy světa většina hráčů. To však neplatí pro Lonzova nejmladšího bratra Lamela. Ten, s přispěním svého otce, zvolil zcela odlišnou cestu, která se pomalu blíží k závěru.

Po dvou úspěšných letech na střední škole putoval Ball do Evropy, konkrétně do Litvy, kde se stal nejmladším Američanem, který podepsal profesionální basketbalový kontrakt. Do Pobaltí se vydal společně se svým bratrem LiAngelem a jejich nové angažmá poutalo značnou pozornost amerických médií. Tehdy šestnáctiletý mladík pak střídal slušné výkony s horšími a sezónu uzavřel se 6,5 body na utkání, které stíhal za necelých 13 minut na utkání. V tu chvíli se začal propadat z pozice jednoho z největších talentů svého ročníku.

V dubnu 2018 mladý rozehrávač svou evropskou štaci ukončil. Jeho otec LaVar Ball mu už však stihl připravit další netradiční destinaci, syna totiž poslal do své nově založené soutěže JBA, kde LaMelo působil v Los Angeles Ballers. O kvalitě soutěže nejlépe vypovídají průměry Balla v osmi utkáních základní části, zaznamenával totiž 39,6 bodu, 14,6 doskoku a 11,5 asistence na zápas. Poté, co dovedl svůj klub k titulu, se rozhodl obnovit svou středoškolskou kariéru na SPIRE Institute.

Povedený ročník znamenal, že se o rodákovi z Kalifornie opět začalo mluvit v souvislosti s nejvyššími pozicemi draftu 2020. Mimo to se začalo probírat, zda se Ball odebere na univerzitu. Nejasné v tu chvíli bylo, jestli vůbec je způsobilý k hraní v NCAA. Ta má totiž striktní pravidla, která například nedovolují hrát hráčům, kteří už mají vlastní boty spojené se svým jménem, což LaMelo měl u Big Baller Brand nebo už hráli basketbal na profesionální úrovni.

Nejasnosti nakonec utnul sám šikovný rozehrávač, který znovu opustil USA a upsal se celku Illawarra Hawks, který hraje nejvyšší australskou soutěž. Ta sice teprve odstartovala, přesto v prvních pěti utkáních Ball dosahoval na 12,4 bodu a necelých šest doskoků a asistencí na zápas. To se dá považovat za velmi slušný start, na hřišti navíc stráví více než 30 minut, takže na nedostatek herního vytížení si nemůže stěžovat.

Lonzo Ball talked to NBA Insider @ShamsCharania about his brother LaMelo Ball's potential, his perspective on how things played out with the Lakers, his future with the Pelicans and more:

Read more in @TheAthletic https://t.co/jGi5DdW4zu pic.twitter.com/lZCOKvXNW1

— The Athletic NBA (@TheAthleticNBA) 11. října 2019

Jednička draftu?

Výše jsme stručně popsali dosavadní kariéru nejmladšího z rodiny LaVara Balla, to nejdůležitější má však stále před sebou. „Má šanci stát se lepším hráčem, než jsem já,“ přiznává jeho starší bratr Lonzo Ball. „Myslím, že momentálně je lepší, než jsem byl já v jeho věku,“ dodává následně. Hráč New Orleans byl vybrán v roce 2017 z druhé pozice.

Zatímco LiAngelovi se nepovedlo napodobit svého sourozence a do NBA se zatím nepodíval, LaMelo je na velmi dobré cestě. „Je přirozeným lídrem, který se dokáže přizpůsobit jakémukoli prostředí. Stal se svědomitějším obráncem a prokazuje odhodlání zlepšovat se a stát se elitním rozehrávačem v NBA,“ prohlašuje na jeho adresu ředitel akademie ve SPIRE Institute Justin Brantley.

Balla zdobí schopnosti prvotřídního tvůrce hry, přehled na palubovce a velmi solidní přihrávky patří mezi jeho největší přednosti. Na druhou stranu musí zapracovat na konzistentní střelbě, hlavně zpoza trojkové čáry. Na téměř dvoumetrového rozehrávače už se na jeho bývalé střední škole dotazovali Pelicans, Blazers, Nets či Raptors.

Nejedná se však pouze o jeho přínos na hřišti, který z něj činí atraktivního hráče. „Ať už ho draftuje jakýkoli tým, okamžitě zaznamená nárůst fanouškovské základny a prodeje lístků a dresů,“ myslí si Brantley. Určitě není daleko od pravdy. Na instagramu sleduje Balla pět milionů uživatelů. Pro srovnání, takový Zion Williamson má „pouze“ 4,4 milionů sledujících.

Při sečtení všech zmíněných faktorů myslím, že LaMelo Ball nebude v příštím roce chybět v top trojce draftu. Jeho středoškolský hlavní trenér sice prohlásil, že jednoznačně může být vybrán z první pozice, na to je však stále brzo. LaMelo ve své hře má rezervy, na kterých musí pracovat. Zbytek sezóny bude klíčový a napoví, jak na tom 18letý talent doopravdy je.

Future NBA hoopers LaMelo Ball and RJ Hampton are going head-to-head in the @NBL on Thursday 👀 pic.twitter.com/SGGg2rGXQs

— B/R Hoops (@brhoops) 23. října 2019